電子鼻又稱氣味掃描儀，以特定的傳感器和模式識別系統(tǒng)快速提供被測樣品的整體信息，指示樣品的隱含特征。氣味中的各種化學(xué)成分均會與敏感材料發(fā)生作用，所以這種響應(yīng)譜為該氣味的響應(yīng)譜。
為實現(xiàn)對氣味的定性或定量分析，要將傳感器的信號進(jìn)行適當(dāng)?shù)念A(yù)處理（消除噪聲、特征提取、信號放大等）后采用合適的模式識別分析方法對其進(jìn)行處理。
電子鼻主要由氣敏傳感器陣列、信號預(yù)處理和模式識別三部分組成。某種氣味呈現(xiàn)于一種活性材料的傳感器面前，傳感器將化學(xué)輸入轉(zhuǎn)換成電信號，由多個傳感器對一種氣味的響應(yīng)便構(gòu)成了傳感器陣列對該氣味的響應(yīng)譜。
每種氣味都會有它的特征響應(yīng)譜，根據(jù)其特征響應(yīng)譜可區(qū)分不同的氣味。同時還可利用氣敏傳感器構(gòu)成陣列對多種氣體的交叉敏感性進(jìn)行測量，通過適當(dāng)?shù)姆治龇椒?，實現(xiàn)混合氣體分析。
氣敏傳感器及其陣列是電子鼻的核心組成，目前電子鼻常用的傳感器主要有以下幾種：電導(dǎo)型氣敏傳感器、質(zhì)量敏感型氣敏傳感器、金屬氧化物半導(dǎo)體場效應(yīng)管氣敏傳感器和光纖氣敏傳感器。這四類傳感器在選擇性、穩(wěn)定性、一致性等方面存在一定的差異，對不同的檢測對象，不同類型的傳感器的響應(yīng)特性不同。
人的鼻子是通過許多嗅覺細(xì)胞感受氣體，讓后把氣體的感受信息通過神經(jīng)傳入大腦，大腦根據(jù)以往已經(jīng)的存儲信息，對目前傳入的信息進(jìn)行符合性分析，以此來識別這種氣體或氣味。
電子鼻的傳感器陣列相當(dāng)于人鼻子的嗅覺細(xì)胞，分析軟件相當(dāng)于人的大腦，建模的過程相當(dāng)于以前的教育經(jīng)驗，分析過程相當(dāng)于對未知樣品的識別過程，但比人的鼻子更靈敏，更客觀。
